La course secrète de l’Europe pour un réseau satellite laser 100 Gb/s qui va écraser Starlink !

Une infrastructure optique pour rivaliser avec Starlink

L’Agence spatiale européenne (ESA) passe à la vitesse supérieure pour créer son propre réseau satellitaire à haut débit. Alors que la course aux constellations de satellites en orbite basse se joue aujourd’hui entre SpaceX, OneWeb et les ambitions chinoises, l’Europe entend se doter d’une plateforme souveraine capable de transmettre des données à 100 Gbit/s grâce à la technologie laser. Porté par le projet Scylight, ce programme associe les instituts Fraunhofer et plusieurs entreprises technologiques pour développer des liaisons optiques inter-satellites révolutionnaires.

Le rôle central de Fraunhofer et de Scylight

Le consortium Scylight réunit les compétences de divers laboratoires Fraunhofer – reconnus pour leur expertise en optique et photonique – et d’acteurs industriels spécialisés dans l’aérospatial et les systèmes de communication. Son objectif : mettre au point un émetteur-récepteur laser compact, robuste et économe en énergie, capable d’être embarqué sur des satellites de petite à moyenne taille. L’ESA soutient financièrement ce partenariat pour garantir que l’Europe ne soit pas dépendante de technologies étrangères pour ses infrastructures critiques.

Pourquoi le laser ? Les avantages de la communication optique

• Débit extrême : les lasers permettent d’atteindre, en laboratoire et lors de démonstrations, des millions de fois plus de débit qu’une liaison radio classique. Le cap des 100 Gbit/s entre deux satellites devient possible.
• Faible latence : le signal laser voyage à la vitesse de la lumière sans subir les interférences électromagnétiques, ce qui réduit le délai de transmission—un atout pour des services temps réel (téléphonie, visioconférence).
• Sécurité et discrétion : étroitement focalisé, le faisceau constitue une liaison plus difficile à intercepter ou brouiller qu’une fréquence radio.
• Réduction du spectre RF : la gravité des bandes hertziennes pousse à explorer d’autres fréquences. Le laser libère ainsi de la bande passante pour d’autres usages.

Les défis techniques à surmonter

Concevoir un terminal laser pour l’espace n’est pas une simple adaptation de la technologie terrestre. Plusieurs obstacles doivent être maîtrisés :

• Alignement de précision : deux satellites en mouvement relatif rapide exigent une orientation ultra-précise du faisceau, contrôlée par des miroirs mobiles à haute réactivité.
• Résistance aux conditions extrêmes : les composants optoélectroniques doivent supporter les radiations cosmiques, les écarts thermiques et le vide spatial sans dérive de leurs performances.
• Miniaturisation et consommation : pour être embarqué sur des microsatellites, chaque module ne peut pas dépasser quelques dizaines de centimètres et doit rester en dessous de quelques dizaines de watts de consommation.
• Régulation et coordination internationale : bien que le laser ne passe pas par des fréquences radio, son utilisation en orbite basse nécessite tout de même un encadrement pour éviter les risques de collision ou les points aveugles dans la couverture.

Applications envisagées et impact géopolitique

Une constellation européenne dotée de liaisons laser à 100 Gbit/s ouvrirait la voie à de nombreux services :

• Accès Internet universel : relier les zones rurales ou les régions mal desservies sur le vieux continent ou dans les outre-mers.
• Relais de secours en catastrophes : déployer rapidement des satellites offrant des canaux de communication indépendants des infrastructures terrestres endommagées.
• Téléchargement de données massives : collecte d’images satellitaires haute résolution, transmission de flux vidéo 8K depuis un drone stratosphérique.
• Applications gouvernementales et défense : liaison sécurisée pour le renseignement, la surveillance maritime ou la coordination de missions humanitaires.

Calendrier et prochaines étapes

Les travaux de Scylight, démarrés courant 2024, sont déjà passés à la phase de prototypage. D’ici fin 2025, les premiers tests au sol devraient valider la fiabilité des modules optiques en conditions simulées. L’ESA prévoit ensuite une démonstration en vol en 2026, embarquant l’équipement sur un satellite de démonstration. Si ces essais concluent, une première dizaine de nœuds laser pourrait être intégrée à la constellation opérationnelle dès 2028, offrant à l’Europe une autonomie et un positionnement stratégique dans l’économie numérique globale.

Un pari ambitieux pour l’indépendance technologique

Avec ce projet européen de réseau satellitaire à communication optique, l’Europe montre sa détermination à ne plus dépendre uniquement de solutions étrangères. En mettant la photonique au cœur de son leadership, elle vise à garantir la souveraineté numérique pour les décennies à venir—tout en renforçant son expertise industrielle et scientifique dans des secteurs de pointe.