Une mission martienne en duo
En octobre 2025, la NASA prévoit de confier à deux sondes jumelles un voyage de près de deux ans jusqu’à la planète Rouge. Baptisée Escapade, cette mission marque la première fois qu’une agence spatiale américaine envoie deux vaisseaux identiques vers Mars pour étudier simultanément son environnement. Construites par la société Rocket Lab, ces sondes promettent d’apporter un éclairage inédit sur les interactions entre l’atmosphère martienne et le vent solaire.
Objectifs scientifiques
Escapade n’est pas une mission d’atterrissage ni un survol d’opportunité : le duo sera placé en orbite martienne pour observer en continu les processus d’échappement atmospheric. Les principaux défis à relever sont :
- Mesurer le taux de perte de particules : comprendre comment Mars perd ses gaz et comment cela a contribué à l’assèchement de sa surface.
- Cartographier le champ magnétique résiduel : identifier les poches de magnétisme localisé, vestiges d’un ancien bouclier global.
- Étudier l’interaction vent solaire–atmosphère : observer en temps réel comment les particules solaires frappent l’ionosphère martienne.
Pourquoi deux sondes ?
Le caractère « jumelé » de la mission apporte une vraie plus-value :
- Couverture spatiale étendue : avec deux orbites légèrement décalées, Escapade peut couvrir différentes latitudes et longitudes simultanément.
- Comparaison en temps réel : les données synchronisées permettent d’identifier immédiatement les variations atmosphériques.
- Redondance et fiabilité : si l’une des sondes rencontre un problème technique, l’autre peut poursuivre la collecte de données.
Le calendrier de la mission
Selon le planning officiel, voici les grandes étapes à retenir :
- Octobre 2025 : lancement des sondes depuis la base de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande.
- Novembre 2025 – Août 2027 : transit interplanétaire avec manœuvres de correction de trajectoire.
- Septembre 2027 : insertion en orbite martienne et déploiement des instruments scientifiques.
- 2027–2029 : phase principale d’observation et de transmissions.
- À partir de 2029 : phase prolongée selon l’état des sondes et disponibilité budgétaire.
Le savoir-faire de Rocket Lab
Choisie pour sa maîtrise des petits lanceurs et de la miniaturisation, Rocket Lab a conçu deux plateformes de la taille d’un petit fourgon, baptisées Photon Martian. Points forts :
- Plateforme compacte et modulable.
- Système de propulsion électrique performant pour les corrections de trajectoire.
- Masse allégée pour favoriser la charge utile scientifique.
Cette collaboration confirme l’essor des partenariats public-privé dans le secteur spatial et la confiance accrue de la NASA envers les start-ups agiles.
Instruments à bord
Les sondes embarqueront plusieurs capteurs dédiés à l’étude de l’environnement martien :
- Spectromètre de plasma : mesure la densité, la vitesse et la composition des ions atmosphériques.
- Magnétomètre vectoriel : cartographie du champ magnétique local pour repérer les anomalies remontant de la croûte.
- Caméra multispectrale : capture des images de l’atmosphère pour détecter les aurores et les vagues ionosphériques.
- Instrument de radiométrie : quantifie la température et l’émissivité des couches supérieures de l’atmosphère.
Qu’attendre des premiers résultats ?
À partir de leur arrivée en orbite au début de l’automne 2027, les sondes Escapade devraient commencer à transmettre des mesures brutes. Quelques mois plus tard, les scientifiques pourront :
- Publier les premières cartes de perte atmosphérique en temps réel.
- Valider ou infirmer les modèles de climat martien à long terme.
- Comparer les effets du vent solaire lors de différentes saisons martiennes.
L’étape suivante pour l’exploration martienne
Escapade s’inscrit dans une lignée de missions complémentaires : MAVEN étudie déjà la haute atmosphère, Perseverance analyse au sol la géologie et la présence passée d’eau. Ensemble, elles offrent une vision à 360 ° du passé et de l’évolution de Mars. Les données d’Escapade seront précieuses pour préparer d’éventuels futurs atterrissages humains ou robotiques, notamment en évaluant la perte atmosphérique à long terme.